Reportage fotografico dal NATO Tiger Meet 2025

Il NATO Tiger Meet è un appuntamento leggendario per gli appassionati di aviazione militare, un evento che riunisce le migliori squadriglie NATO e alleate accomunate dall’emblema della tigre, o di grandi felini. Dal 1961, questa esercitazione rappresenta un addestramento tattico di altissimo livello associato ad un cameratismo unico, promuovendo l’interoperabilità tra piloti ed equipaggi e mettendo in mostra aerei con variopinte livree tigrate.

Dal 21 settembre al 3 ottobre 2025, la base aerea di Beja (BA11), in Portogallo, ha ospitato l’NTM, organizzato dall’Escuadra 301 “Jaguares” della Força Aérea Portuguesa. Con oltre 80 velivoli e circa 1.700 militari provenienti da 12 nazioni alleate, l’evento ha offerto uno spettacolo straordinario di potenza aerea e di spirito di squadra.

L’Aeronautica Militare Italiana ha partecipato con gli Eurofighter Typhoon del 12° Gruppo del 36° Stormo di Gioia del Colle e con gli  elicotteri HH-101A Caesar del 21° Gruppo del 9° Stormo di Grazzanise.

Grazie alla prontezza e ad una dose di fortuna durante la fase di accredito, siamo riusciti a partecipare ad uno dei due Spotters Day, il 1 ottobre. La nostra avventura è iniziata nella notte fonda per arrivare alla base per l’apertura prima dell’alba.

Beja, 6:00 del mattino: partiti nel cuore della notte da Lisbona superiamo il cancello di ingresso della base che è ancora buio e, versata la quota di partecipazione, ritiriamo lo zainetto con qualche gadget, dell’acqua e una barretta energetica. Sarà una giornata impegnativa!

Imbarcati su un bus raggiungiamo la prima zona dedicata agli spotters, siamo esattamente a metà della pista, e con una stupenda luce mattutina assistiamo al decollo di un TB-30 Epsilon della Escuadra 101 “Roncos” della Força Aérea Portuguesa, con una livrea commemorativa per i 30 anni di servizio e le 100.000 ore di volo, traguardi raggiunti entrambi nel 2019.

Gli aerei più numerosi sono gli F-16 Fighting Falcon: i più variopinti sono certamente gli F-16AM/BM MLU della  301 Escuadra “Jaguares” della Força Aérea Portuguesa e gli F-16C/D Block 50+ del 192 Filo “Kaplanlar della Türk Hava Kuvvetleri. Meno appariscenti, ma non certo inferiori, gli F-16C/D Block 52+ del 335 Mira “Tigris” della Hellenic Air Force, e della 6 Eskadra Lotnictwa Taktycznego della Polish Air Force), alcuni dei quali equipaggiati anche con le Conformal Fuel Tanks.

Anche la presenza degli Eurofighter Typhoon è piuttosto consistente: oltre allo special color, il 36°Stormo  ha portato altri cinque Typhoon, uno dei quali aveva sulla coda i segni di un passato al 37°Stormo. L’Escuadrón 142 “Tigres”, dell’ Ala 14 dell’Ejercito del Aire spagnolo e del 2 Staffel EF dell’ Überwachungsgeschwader (Stormo di Sorveglianza) della Luftstreitkräfte austriaca.  Altro aereo a delta, ma presente in pochi esemplari, tutti del 211th Tactical Squadron dell’aeronautica Ceca, è il SAAB JAS39 Gripen.

Gli aerei multiruolo sono rappresentati degli F/A-18 Hornet svizzeri (Fliegerstaffel 11) e dai Tornado IDS/ECR tedeschi del TaktLwG 51 “Immelmann”, tra i quali spicca il bellissimo “Desert Tiger”, special color realizzato per l’occasione.

Sfortunatamente l’HH-101° Caesar special color del 21°Gruppo del 9° Stormo non ha volato, ma in compenso gli altri elicotteri da supporto e trasporto come il variopinto Super Lynx Mk88A tedesco, gli EH101 Merlin inglesi e portoghesi, gli AW119 Koala portoghesi, gli SA-342M Gazelle, gli EC665 Tigre HAP e gli NH90 francesi hanno fornito capacità Combat SAR e tattica, effettuando svariate sortite, anche se purtroppo raramente a favore di camera. D’altro canto, è importante ricordarlo: si tratta di un’esercitazione, non di un airshow, e chiaramente le esigenze operative sono la priorità.

Gli aerei più grandi, come il nuovo Embraer KC-390 Millennium portoghese, i Boeing E-3A Sentry AWACS della NATO, vari Lockheed C-130 per il trasporto militare e gli Airbus come A330MRTT e A400M, hanno contribuito alle missioni multidominio. Infine, i contractor civili GFD GmbH hanno contribuito con il Learjet 35/36 per simulazioni di guerra elettronica e traino bersagli.

Come avrete intuito anche dalle immagini, è stata una mattinata piuttosto intensa, abbiamo assistito a partenze in rapida successione, manovre operative e approcci realistici, in un contesto dove l’addestramento operativo rimaneva la priorità.

Dopo i decolli ci accalchiamo sotto al sole in attesa dei bus che ci porteranno all’area ristoro, abbiamo circa un’oretta per pranzare e fare shopping negli stand dei vari squadrons. Nello sconforto generale ci rendiamo conto di un passaggio in formazione di un tanker in formazione con quattro velivoli…proprio durante il pranzo! Per fortuna lo spettacolo viene ripetuto mentre siamo nuovamente sotto al sole in attesa di raggiungere la nuova area designata a noi spotters per il pomeriggio.

Lo spostamento è decisamente più interessante rispetto a quello della mattinata. Prima siamo riusciti a vedere meglio un Alpha Jet storico parcheggiato davanti all’ingresso della zona ristoro. Poi, durante il viaggio in bus, possiamo ammirare gli AWACS che rullano vicinissimi a noi mentre attraversiamo la pista. Arrivati su una piccola altura ad ovest della pista, abbiamo il sole alle spalle e i lanci delle missioni, simili a quelli mattutini, sono alternati da passaggi di aerei da trasporto e dai TB-30 dei “Roncos”. Durante il deflusso abbiamo modo di ammirare una limousine piuttosto particolare, e il bellissimo Fiat G-91 in livrea tigrata della Força Aérea Portuguesa vicino all’uscita.

I padroni di casa hanno gestito la giornata con ordine – anche se i trasferimenti potevano essere organizzati un po’ meglio, così come le procedure di accreditamento – garantendoci la possibilità di scatti fotografici eccezionali…che però non sono mai abbastanza, e così anche il giorno dopo andiamo a fare spotting per cogliere gli arrivi da un’altra prospettiva.

Come da tradizione, al termine dell’esercitazione la NATO Tiger Association ha assegnato i premi più ambiti. Il prestigioso Silver Tiger Trophy, destinato alla migliore livrea e alla performance complessiva nelle esercitazioni, è stato conquistato dalla Fliegerstaffel 11 “Tigers” della Svizzera.

Il Best Operations è andato al TaktLwG 51 “Immelmann” della Germania, mentre il Best Tiger Aircraft è stato assegnato ai padroni di casa della 301 Esquadra “Jaguares” del Portogallo. La Polonia, 6 Eskadra Lotnictwa Taktycznego, si è aggiudicata il premio Best Uniform, l’Italia con il 12° Gruppo il Best Skit, e gli austriaci del 2. Staffel hanno trionfato nei Tiger Games, le celebri sfide goliardiche che rafforzano lo spirito di gruppo tra le tigri della NATO.

Un ringraziamento particolare a João Santos e agli altri spotters incontrati fuori dalla base, nonostante la barriera linguistica abbiamo parlato la stessa lingua, quella della passione per gli aerei!

 

 

Foto: Antonio Di Trapani

Testo: Antonio Di Trapani e Victoria Agronsky

 

ENGLISH VERSION:

 

The NATO Tiger Meet is a legendary event for military aviation enthusiasts, bringing together the finest NATO and allied squadrons under the emblem of the tiger, or large cats. Since 1961, this exercise has provided high-level tactical training, unique camaraderie, and interoperability between pilots and crews, while showcasing aircraft in colorful tiger liveries.

This year, from September 21 to October 3, 2025, Beja Air Base (BA11), Portugal, hosted the NTM, organized by the 301st “Jaguars” Squadron of the Portuguese Air Force. With over 80 aircraft and approximately 1,700 military personnel from 12 allied nations, the event offered an extraordinary display of air power and team spirit.

The Italian Air Force participated with Eurofighter Typhoons from the 12th Group of the 36th Wing in Gioia del Colle and HH-101A Caesar helicopters from the 21st Group of the 9th Wing in Grazzanise.

Thanks to our promptness and a bit of luck during the highly selective accreditation process (only 100 places were available!), we were able to participate in one of the two Spotters Days on October 1st.

Our adventure began in the dead of night, arriving at the base for the pre-dawn opening.

Beja, 6:00 a.m.: leaving Lisbon in the middle of the night, we passed through the base’s entrance gate while it was still dark. After paying the participation fee, we collected our backpack—a dull black bag, to be honest—but it came with a few gadgets, such as a remove before flight patch, a bottle of water, and an energy bar. It was going to be a busy day!

We boarded a bus and reached the first spotters’ area. We were exactly halfway down the runway, and in a beautiful morning light, we witnessed the takeoff of a TB-30 Epsilon from the 101st “Roncos” Squadron of the Portuguese Air Force, sporting a commemorative livery for 30 years of service and 100,000 flight hours, both milestones achieved in 2019.

The most numerous aircraft were F-16 Fighting Falcons: the most colorful were certainly the F-16AM/BM MLUs of the 301st “Jaguares” Squadron of the Portuguese Air Force and the F-16C/D Block 50+s of the 192nd “Kaplanlar” Squadron of the Turk Hava Kuvvetleri. Less flashy, but certainly not inferior, were the F-16C/D Block 52+s of the 335th Mira. “Tigris” of the Hellenic Air Force, and the 6th Eskadra Lotnictwa Taktycznego of the Polish Air Force), some of which were also equipped with Conformal Fuel Tanks.

The presence of Eurofighter Typhoons was also quite significant: in addition to the special paint scheme, the 36th Wing brought five other Typhoons, one of which had markings on its tail from its past with the 37th Wing. The Escuadrón 142 “Tigres” of the 14th Wing of the Spanish Air Force and the 2nd Staffel EF of the Überwachungsgeschwader (Surveillance Wing) of the Austrian Luftstreitkräfte. Another delta-shaped aircraft, but present in small numbers, all from the 211th Tactical Squadron of the Czech Air Force, was the SAAB JAS-39 Gripen.

The multirole aircraft shown included the F/A-18 Hornet, Swiss (Fliegerstaffel 11), and the German Tornado IDS/ECR from TaktLwG 51 “Immelmann,” among which the striking “Desert Tiger” livery stood out, featuring a special color created for the occasion.

Unfortunately, the special-colored HH-101 Caesar of the 21st Group of the 9th Wing did not fly, but other support and transport helicopters, such as the colorful German Super Lynx Mk88A, the British and Portuguese EH101 Merlins, the Portuguese AW119 Koalas, the SA-342M Gazelles, the EC665 Tigre HAPs, and the French NH90s, provided Combat SAR and tactical capabilities, flew several sorties, although unfortunately rarely in full view of the camera.

On the other hand, it is important to remember: this was an exercise, not an airshow, and operational needs clearly took priority.

The larger aircraft, such as Portugal’s new Embraer KC-390 Millennium, NATO’s Boeing E-3A Sentry AWACS, various Lockheed C-130 military transport aircraft, and Airbus aircraft such as the A330MRTT and A400M contributed to the multi-domain missions. Finally, civil contractor GFD GmbH presented a Learjet 35/36 for electronic warfare and target-towing simulations.

As you may have guessed from the images, it was a rather intense morning; we witnessed rapid-fire takeoffs, operational maneuvers, and realistic approaches in a context where operational training remained the priority.

After takeoff, we gathered under the sun waiting for the buses that would take us to the food court area. We had about an hour to have lunch and shop at the various squadron stands. To our general dismay, we noticed a tanker passing in formation with four aircraft… right during the lunch break! Luckily, the spectacle was repeated while we were once again under the sun, waiting to reach the new area designated for us spotters for the afternoon!

This journey was definitely more interesting than the morning one. First, we got a better look at a historic Alpha Jet parked at the entrance to the food area. Then, during the bus ride, we admired the AWACS taxiing very close to us as we crossed the runway. Arriving on a small hill west of the runway, the sun was behind us, and the mission launched, similar to the morning ones, were alternated with flybys of transport aircraft and the TB-30s of the “Roncos.”

During the outflow, we admired a rather unique limousine, and the beautiful Fiat G-91 in the tiger-striped livery of the Portuguese Air Force parked near the exit.

The hosts managed the day with order—even if the transfers could have been organized a little better, as could the accreditation procedures—granting us the opportunity to take exceptional photos… but there were never enough planes for us, so the next day we went spotting again to capture the arrivals from another perspective!

As per tradition, at the conclusion of the exercise, the NATO Tiger Association awarded the most coveted prizes. The prestigious Silver Tiger Trophy, awarded for the best livery and overall performance in the exercises, was won by Fliegerstaffel 11 “Tigers” of Switzerland.

Best Operations went to TaktLwG 51 “Immelmann” of Germany, while Best Tiger Aircraft was awarded to the hosts, 301 Esquadra “Jaguares” of Portugal. Poland’s 6 Eskadra Lotnictwa Taktycznego won Best Uniform, Italy’s 12th Group won Best Skit, and the Austrians of the 2nd Staffel triumphed in the Tiger Games. These famous competitive games strengthen team spirit among NATO Tigers.

A special thanks to João Santos and the other spotters we met outside the base. Despite the language barrier, we spoke the same language: our passion for airplanes!